वन्यजीव जगत की एक दुर्लभ और महत्वपूर्ण खोज में, दुनिया की सबसे छोटी जंगली बिल्ली, मायावी रस्टी-स्पॉटेड कैट, को मध्य प्रदेश के भारत स्थित वीरंगना दुर्गावती टाइगर रिजर्व (वीडीटीआर) में कैमरे में कैद किया गया है।

मानव हथेली में समाने जितनी छोटी यह नन्ही बिल्ली एक कैमरा ट्रैप में कैद हो गई, जो इस अभ्यारण्य में इस प्रजाति का पहला दृश्य रिकॉर्ड है।

यह तस्वीर मध्य प्रदेश वन विभाग और डब्ल्यूडब्ल्यूएफ-इंडिया द्वारा फरवरी और मार्च 2024 के बीच किए गए एक व्यापक कैमरा ट्रैप सर्वेक्षण के दौरान रिकॉर्ड की गई थी। 442 वर्ग किलोमीटर में फैले इस सर्वेक्षण का मुख्य उद्देश्य बाघों की आबादी का अनुमान लगाना था।

हालांकि, फुटेज का विश्लेषण करते समय, शोधकर्ताओं ने 12 मार्च को डोंगरगांव रेंज में दुर्लभ रूप से देखी जाने वाली जंग लगे धब्बों वाली बिल्ली को देखा।

जंग लगे धब्बों वाली बिल्ली (प्रियोनाइलुरस रुबिगिनोसस) को दुनिया की सबसे छोटी जंगली बिल्ली प्रजाति माना जाता है, जिसका वजन आमतौर पर मात्र 3 से 4 किलोग्राम और लंबाई लगभग 35-48 सेंटीमीटर होती है। इसकी पहचान इसके छोटे, गोल कानों, बड़ी भावपूर्ण आँखों और विशिष्ट जंग लगे धब्बों से ढके लाल-भूरे रंग के फर से होती है। इसकी घनी पूंछ, जो इसके शरीर की लंबाई के लगभग आधी होती है, इसकी अनूठी उपस्थिति को और बढ़ाती है।

अपने छोटे आकार के बावजूद, यह बिल्ली एक कुशल शिकारी है और घनी झाड़ियों, पथरीले इलाकों और जंगल के किनारों में आसानी से रह सकती है। यह चूहे, पक्षी और कीड़े जैसे छोटे शिकारों को खाती है। यह प्रजाति शुष्क और नम पर्णपाती जंगलों, झाड़ीदार भूमि और यहां तक ​​कि कृषि क्षेत्रों सहित विभिन्न प्रकार के वातावरण में पाई जाती है, हालांकि सदाबहार जंगल इसके लिए कम उपयुक्त प्रतीत होते हैं।

यह खोज संरक्षण विज्ञान के लिए विशेष रूप से महत्वपूर्ण है।

पर्यावास के क्षय और विखंडन के कारण, जंग लगे धब्बों वाली बिल्ली को आईयूसीएन की संकटग्रस्त श्रेणी में रखा गया है। भारत में, इसे वन्यजीव संरक्षण अधिनियम की अनुसूची I के तहत संरक्षित किया गया है,जो इसे उच्चतम स्तर का कानूनी संरक्षण प्रदान करता है।

दशकों तक यह माना जाता था कि यह प्रजाति मुख्य रूप से दक्षिण भारत तक ही सीमित है। हालांकि, हाल ही में गुजरात, महाराष्ट्र, उत्तर प्रदेश और हरियाणा सहित मध्य और उत्तरी क्षेत्रों में इसके देखे जाने से पता चलता है कि यह पहले की तुलना में कहीं अधिक व्यापक और अनुकूलनीय है।

वीडीटीआर से प्राप्त नए फोटोग्राफिक साक्ष्य इस समझ को और भी मजबूत करते हैं।

2,300 वर्ग किलोमीटर से अधिक क्षेत्र में फैला वीरंगना दुर्गावती बाघ अभ्यारण्य अपनी समृद्ध जैव विविधता के लिए पहले से ही प्रसिद्ध है, जिसमें बाघ, तेंदुए, भेड़िये और सुस्त भालू शामिल हैं। रस्टी-स्पॉटेड कैट (भालू) के आगमन से अभ्यारण्य का पारिस्थितिक महत्व और कम ज्ञात प्रजातियों की निरंतर निगरानी की आवश्यकता उजागर होती है।